En la Introducción el autor establece sus objetivos: por una parte, dar a conocer la historia mapuche; y, por otra, abordar una faceta poco conocida del proceso colonizador, valiéndose de los testimonios dejados por los españoles que vivieron en la Araucanía, a quienes los mapuches, señala Zavala, habrían convertido en interlocutores modestos a la hora de aproximarse a su historia. Eligió el siglo XVIII por tratarse de un siglo de transición en las relaciones interétnicas ocurridas en Hispanoamérica.
Lo primero que podría decirse respecto de la obra del profesor Zavala es que ofrece una mirada novedosa de las relaciones “mapuche-huinca” y que esta mirada, instalada en el mundo indígena, ofrece un panorama que enriquece los alcances que se habían hecho sobre la Frontera, las relaciones interétnicas y, sobre todo, las complejidades de la historia indígena, desde su estructura social, control del territorio, relaciones con los “otros” y los mecanismos de adaptación y resistencia que se pueden observar en el curso de la Colonia
Parte el profesor Zavala examinando la relación que existió entre el mapuche y su territorio. El material en cual sustentó su estudio le permite afirmar que se trató de un territorio compuesto por diferentes pisos ecológicos, recorrido por los mapuches en un proceso de expansión hacia el este que muestra dos situaciones hasta ahora poco destacadas: la capacidad de adaptación del indígena a los territorios que iba ocupando y el triunfo del modelo de dispersión versus el de concentración que los caracterizó y que contrastaba con el seguido por la sociedad española.
