Según el mismo Friedrich Engels, la semilla de este libro tuvo su origen 40 años antes, en La ideología alemana escrita por Marx y Engels, pero sin haber sido publicado durante sus vidas. El libro trata críticamente la filosofía alemana desde una posición materialista dialéctica. Aquí Engels enfatizó la importancia de Georg Wilhelm Friedrich Hegel y Ludwig Feuerbach para sus propias teorías.
En el capítulo primero, se da una caracterización de la filosofía de Hegel y se pone al descubierto la contradicción entre su método dialéctico y su sistema idealista. En el capítulo segundo, se formula el problema fundamental de la filosofía, que divide a los filósofos en dos campos: los idealistas y los materialistas.
El sistema idealista y conservador de Hegel debe distinguirse de su método materialista y revolucionario de dialéctica. Feuerbach había recurrido a la ley contra el sistema idealista de Hegel y "la cuestión fundamental de la filosofía": la relación entre pensar y ser. Pero Feuerbach rechazó el método dialéctico de Hegel, razón por la cual su visión del hombre y la naturaleza seguía siendo abstracta y no histórica. Karl Marx solamente mantuvo el contenido "racional" del método dialéctico y lo liberó de su forma idealista.
